El papel y su impacto en el medio ambiente
El papel se ha convertido en el medio esencial para registrar y transmitir conocimientos e ideas entre individuos, culturas y
generaciones. En teoría, el papel puede reunir todos los requisitos de un producto inocuo para el ambiente: es un producto natural,
biodegradable, se fabrica a partir de fuentes renovables y puede ser reutilizado y reciclado.
Sin embargo, la realidad es diferente: la industria papelera puede consumir hasta 4,000 millones de árboles al año, algunos de ellos
procedentes de bosques primarios que no pueden sustituirse; para fabricar la pasta con que se produce el papel, la industria vierte a
los ríos 950,000 toneladas métricas de organoclorados, emite a la atmosfera 100,000 tm de bióxido de azufre y 20,000 tm de
cloroformo. La tecnología moderna para producir pasta para papel y papel, genera uno de los efluentes más tóxicos que se
conocen, consume mucha energía y grandes cantidades de agua fresca. Las prácticas modernas de tala forestal y las plantaciones
desmesuradas de monocultivos de crecimiento rápido, al servicio de la industria papelera, por su parte, tienen un impacto
desastroso sobre el ambiente.
A pesar de que la práctica de reciclar papel se ha generalizado en la mayoría de los países occidentales, la producción y el
consumo de papel nuevo han estado creciendo constantemente en los últimos años. La demanda de papel para impresoras y
fotocopiadoras está aumentando. La publicidad y el correo directo han prosperado de la mano de economías fuertes, y los
productos de papel desechables han desplazado en el mercado a muchos otros que son reutilizables. Al mismo tiempo, en los
países más industrializados, los productos de papel constituyen el 40% de toda la basura que va a los tiraderos o es incinerada.
Para satisfacer la demanda de productos de papel se están derribando millones de árboles al año. Sin embargo, este gran número
de árboles es insuficiente para colmar la creciente hambre de papel. La industria multinacional del papel ha experimentado una
expansión sin precedentes. Se construyen más fábricas en nuevas zonas de desarrollo como América Latina o en países más
industrializados como Australia, Canadá o España. Su objetivo es aprovechar las últimas zonas vírgenes y transformar los bosques
autóctonos en inmensas plantaciones de pino y eucalipto.
Historia
El papel y los productos relacionados con él, como el cartón, se elaboran a partir de fibras de celulosa de las plantas. La palabra
papel se deriva de la palabra egipcia papiro, una especie de junco o caña que se utilizaba para hacer papel. El tallo resistente se
partía, se extendía en capas entrecruzadas que se mojaban y se golpeaban para formar láminas duras, que se pegaban
posteriormente en grandes tiras que eran convenientemente enrolladas en pergaminos.
Pergaminos de papiro y de vitela, hechos con piel de animales, eran prácticamente los únicos materiales para escribir en Europa
hasta el siglo XII, cuando los árabes introdujeron en España el método chino para hacer papel, utilizando materiales de otras
plantas como bambú, paja, lino y yute. Con la invención de la imprenta y el incremento de la alfabetización en los siglos siguientes,
la demanda de papel creció vertiginosamente.
Hace 600 años se construyó la primera fábrica de papel en Nuremberg, Alemania. Este fue el comienzo de una industria
considerada vital en el mundo moderno. En el siglo XIX, la aparición de procesos de elaboración de papel a partir de la madera, no
sólo resolvió el problema de la oferta y la demanda, sino que creó nuevos mercados para los productos relacionados con la madera.
Las estadísticas de consumo de papel per cápita se citan a menudo como un indicador serio del nivel de vida de un país. Por
desgracia, también se podría considerar como un indicador de la contribución de un país a la contaminación de las aguas, la
atmosfera y el suelo, a la tala de los bosques mundiales y a la explotación de los recursos de los países del tercer mundo.
El papel de los bosques
Una de las razones de la drástica reducción de los bosques mundiales, con la consiguiente disminución de la biodiversidad, hay
que buscarla en el incremento de la demanda de fibras de celulosa para satisfacer las necesidades de la industria papelera. El
consumo mundial de papel excede las 268 millones de toneladas al año. El rápido y sostenido crecimiento de la demanda de
productos de papel ha ido de la mano de una mayor escasez en la provisión de madera, provocando la desaparición de bosques
nativos con los consecuentes impacto sobre los ecosistemas que forman parte de ellos.
Para fabricar una tonelada de papel se cortan alrededor de 14 árboles. Estados Unidos, Japón y China, los tres principales
productores de papel en el mundo, utilizan anualmente 600 millones de árboles para sus fábricas. El uso generalizado de la madera
provocó la expansión de las plantaciones forestales de especies de crecimiento rápido. De esta forma, extensas zonas de bosques
originales han desaparecido del globo, para dar paso a un monótono manto verde constituido por plantaciones de pino y eucalipto.
El vínculo entre las especies de crecimiento rápido y la industria papelera es evidente desde principios de siglo, cuando
comenzaron las primeras repoblaciones con este tipo de especies. El objetivo era suministrar materia prima a las industrias
papeleras. Los empresarios del sector veían en las plantaciones alrededor de las fábricas o geográficamente cercanas, la
posibilidad de obtener madera barata y rápida. La concepción economicista del bosque se impuso a la idea de una explotación
racional y sostenida de los recursos forestales. Las consecuencias ambientales de la sustitución forestal son tema exclusivo para
un próximo artículo.
Producción de pasta
Para fabricar el papel es necesario separar las fibras de celulosa -que están fuertemente unidas por lignina, una sustancia adhesiva
que proporciona al árbol un soporte estructural- y producir la pasta o pulpa. La madera se compone generalmente de un 50% de
celulosa, 30% de lignina y un 20% de sustancias extractables, como aceites aromáticos y un grupo de carbohidratos conocidos
como hemicelulosa. La elaboración de la pasta se consigue mediante métodos químicos o mecánicos.
En los métodos químicos la madera se cuece en una solución de hidróxido de sodio, sustancia que se regenera usando sulfuro de
sodio, carbonato de sodio o sosa cáustica. Hoy en día se utilizan dos procesos químicos principalmente: el proceso al sulfato o
kraft, y el proceso al sulfito. Ambos requieren el uso de compuestos con base en azufre. La utilización de estos productos genera
emisiones de bióxido de azufre, lo que le da a las fábricas papeleras el clásico olor a "huevos podridos".
El bióxido de azufre es uno de los principales responsables de la lluvia ácida y se liberan alrededor de cinco kilos por tonelada de
pasta producida. Además, las aguas residuales -licor negro- resultantes de la cocción de la madera son muy contaminantes y a
menudo son tratadas, depuradas y recicladas, para recuperar el sulfuro de sodio y la sosa cáustica. En los efluentes líquidos se
liberan restos de celulosa que se depositan en los fondos acuáticos, y que son responsables de la alta demanda biológica de
oxígeno, por parte de los microorganismos que degradan las fibras, sofocando todo vestigio de vida alrededor de los caños de
descarga. Las sales de aluminio empleadas para purificar el agua procesada son altamente tóxicas para ciertos peces. También
puede haber contaminación adicional del aire si los residuos de la fabricación de la pasta son incinerados.
En los métodos mecánicos, las fibras celulósicas son trituradas. Este es el método original de convertir la madera en pasta para
papel. Las fibras se separan frotando los troncos descortezados contra una piedra o discos de metal giratorios, para producir pasta
molida. El proceso mecánico es más eficiente que el método químico en cuanto a la cantidad de pasta producida por unidad de
madera empleada. La calidad de la pasta mecánica es, sin embargo, más baja que la de la pasta química. La trituración rompe las
fibras de celulosa y gran parte de la lignina permanece. Como consecuencia, el papel hecho de pasta mecánica tiene un entramado
de fibras más débil y fácil de romper. Por ello se utiliza principalmente para imprimir periódicos, guías telefónicas y otros productos
que demandan menos resistencia y calidad. El alto contenido de lignina en estos productos hace que su color se oscurezca
cuando son expuestos a la luz solar.
En cuanto a sus impactos ambientales, destaca el hecho de que las plantas presentan un elevado consumo de energía eléctrica.
Además, las fábricas vierten resinas ácidas altamente tóxicas. Estas sustancias, a pesar de que existen también en la naturaleza,
son difíciles de degradar y las fábricas de pasta mecánica requieren tratamientos biológicos sofisticados. Por contraparte, no
emiten compuestos de sulfuro, evitando así los malos olores y los efectos de la lluvia ácida.
Blanqueamiento de la pasta
Con el objetivo de producir celulosa blanca pura, la pasta química es blanqueada con removedores de lignina. La pasta mecánica,
que por definición contiene grandes cantidades de lignina, se aclara usualmente con peróxido de hidrógeno que cambia la
estructura de la lignina y altera su color, pero no la elimina. En las tecnologías convencionales de blanqueo de la pasta química, la
lignina se degrada y remueve con la ayuda de gas cloro (Cl2). La pasta se blanquea luego en varias etapas que emplean bióxido de
cloro (ClO2) e hipoclorito de sodio (NaOCl). La industria del papel emplea anualmente alrededor de tres millones de toneladas de
cloro para blanquear la pasta. Como este gas es extremadamente reactivo, se combina con la materia orgánica de la pasta y
produce miles de nuevos compuestos conocidos como organoclorados.
El empleo de cloro como agente blanqueador ha creado problemas de contaminación y de salud para trabajadores y consumidores.
Del total de compuestos organoclorados formados durante el proceso de blanqueo y presentes en los efluentes de una fábrica de
pasta, se han identificado 300 -incluyendo dioxinas, furanos, clorofenoles y bencenos clorados-, apenas un 10% del total, por lo que
la mayoría sigue siendo un misterio. Muchos organoclorados resisten la degradación natural y se acumulan a través del tiempo en
el ambiente. Se han encontrado compuestos organoclorados provenientes de las plantas de pasta y papel en los sedimentos, en
las aguas, en los organismos vivos, en el aire, y en los mismos productos de papel. Se han encontrado dioxinas en papel de
cigarrillos, tampones, pañales, filtros de café y cartones de leche blancos.
Mundialmente, las industrias papeleras son las principales fuentes de compuestos organoclorados a los cuerpos de agua. Estos
compuestos afectan la vida acuática y se almacenan en los tejidos grasos de los organismos, bioacumulándose a lo largo de la
cadena alimenticia. En los seres humanos provocan trastornos de los sistemas inmunológico, nervioso y reproductor. Entre los
organoclorados identificados hasta ahora en los afluentes existen también numerosos compuestos cancerígenos y mutagénicos. La
Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, por ejemplo, ha calculado que para la gente que consume pescado
contaminado que se captura río abajo de la descarga de una fábrica papelera que blanquea con cloro, el riesgo de contraer cáncer
es de 1 en 50 personas. También existen estudios que han encontrado un aumento del riesgo de contraer cáncer entre los
trabajadores de las papeleras. Antes de verter los efluentes, algunas fábricas emplean tratamientos biológicos. Estos son efectivos
para tratar la materia orgánica, como los restos de la madera, que se puede degradar fácilmente. De hecho, todas las fábricas
deben aplicar este tipo de tratamientos, pero ellos no son eficaces para la destrucción de los organoclorados (por lo general,
permanece hasta el 70%).
El papel de México
En México la industria de la celulosa y el papel es un sector que representó en 1996 el 0.4% del Producto Interno Bruto (PIB)
Nacional; 1.4% del PIB industrial y 1.9% del PIB manufacturero. Se reportaron 67 plantas distribuidas en 18 estados de la
república, que dieron empleo a 25,000 personas.
En el mismo año, la producción de celulosa ascendió a 511,307 toneladas, mientras que la de papel fue de 3 millones 219, 259
toneladas. Los porcentajes por tipo de papel fueron: papel periódico y para libros de texto, 8.38%; papel blanco para escritura e
impresión, 16.73%; empaques, 58.73%; sanitario y facial, 15.33%; y especiales, 0.83%.
El consumo de papel en México es, según el Instituto Nacional de Recicladores (Inare), de 100 kilogramos por habitante al año,
cifra alta si se compara con el principal índice de consumo, el de Estados Unidos, que es de 303 kg per cápita. En el extremo se
encuentran naciones como India y China donde esa cifra se reduce a 3 kilogramos por persona (ver Cuadro 1).
De acuerdo al Inare, en México se reciclan 270 mil toneladas mensuales de cartón y papel, lo que representa casi el 85% de la
producción nacional. Esto significaría que el 15% restante, corresponde efectivamente a papel desechable (sanitario y facial, así
como los especiales). El mismo organismo señala empero, que el país importa un 40% del consumo total de papel.
Reducir, reciclar y reutilizar
Menos de la mitad de toda la pasta que se produce en la actualidad se utiliza realmente para producir papel de impresión o
escritura, libros, cartas, papel para fotocopiadoras o periódicos. Más del 40% de toda la pasta para papel termina como material
para empaquetar y este porcentaje puede aumentar todavía más, ahora que el impacto ambiental del plástico utilizado para
empaques y del poliestireno expandido resulta evidente. También está aumentando rápidamente el consumo de productos
higiénicos y de papel desechable. La publicidad agresiva y el desarrollo de nuevos mercados están generando un aumento en la
demanda de este tipo de productos no reciclables. Es inaceptable que tamaño empleo de recursos acabe en el relleno sanitario o
en la basura, sin permitir que se puedan volver a utilizar.
Es obvio que hay que detener el uso indiscriminado de productos de papel. En lugar de construir nuevas fábricas papeleras, se
deben construir nuevas plantas para su reciclaje. Empaquetar cada artículo con dos o tres capas de papel y plástico es innecesario
y se deben rechazar dichos artículos. Si se compara la producción de una tonelada de papel de pasta virgen, con la producción de
una tonelada de papel viejo, en la elaboración de esta última se emplea la mitad de energía y la mitad de agua. Tiene también como
resultado un 74% menos de contaminación atmosférica y un 35% menos de contaminación del agua, ahorra 15 árboles, reduce
vertidos sólidos y crea cinco veces más puestos de trabajo. A pesar de todas estas ventajas, los índices de reciclaje de papel son
muy pobres en la mayoría de los países y podría mejorarse muchísimo. Es interesante constatar que los países con mayor
consumo de papel muestran también los menores índices de reciclaje.
Para fabricar papel reciclado a partir de papel usado, se deben remover las tintas, los revestimientos y los agentes rellenantes
(pigmentos opacos) usados en la fabricación. Los desechos de papel, o rezagos, se sumergen en una gran lavadora donde se
emplean detergentes para quitar las tintas y, si es necesario, se agregan blanqueadores al final del proceso. Los procesos de
reciclaje ambientalmente menos dañinos emplean detergentes biodegradables para quitar la tinta, y ésta puede separarse por
flotación, es decir, pasando bióxido de azufre a través de la pasta disuelta y luego quitando la espuma que contiene las tintas. El
blanqueo, si es necesario, puede hacerse usando peróxido de hidrógeno, en lugar de cloro o hipoclorito.
Entre el 10 y el 20% del peso del papel se pierde en el proceso de reciclaje. La mayor parte de este porcentaje está compuesto por
los elementos usados en el revestimiento, los aditivos y colorantes, etc. En los aditivos, en el revestimiento o en las tintas puede
haber metales pesados u otros tóxicos. La contaminación producida con el reciclaje no es, por tanto, una consecuencia intrínseca
del proceso de reciclaje, sino de los compuestos usados en la fabricación original de papel. Es por eso importante que se reduzca
el contenido de tóxicos en los productos de papel, se empleen tintas no tóxicas y biodegradables y que no se utilice aquello como
motivo para desincentivar el reciclaje. Es de esperar también que el proceso de destintado emplee menos agua de la que utiliza
actualmente.
Sustitución de materiales
Existe también otra forma, aunque incipiente, de fabricar papel sin afectar los bosques. Aunque todavía en porcentajes muy
minoritarios, algunos países producen papel a partir de materiales como la paja, el lino, las algas, las cebollas y hasta recortes de
pañales y cannabis. Se trata de cantidades mínimas pero ingeniosas, que abren además las puertas a otras iniciativas que debería
ser tomadas con más importancia. En España, por ejemplo, el gobierno desarrolla investigaciones para conocer la viabilidad de
producir plantas de caña como el kenaf, que en Estados Unidos tiene una importante aceptación, o el cardo para alimentar a las
fábricas de pasta para papel. En España se fabrica también cartón procedente de paja de cereal. En Marruecos se fabrica uno de
los papeles para carta de mayor calidad a partir de la paja. Esta alternativa representa además una doble ganancia ambiental: por
un lado se talan menos árboles y por el otro se reciclan toneladas de residuos agrícolas. En la India fabrican agendas con algas
marinas y en Zimbabwe, papel artesanal hecho con yute, maíz y jacintos. No hay que olvidar que hasta hace 150 años, una mezcla
de trapos de lino, algodón y otras fibras servían como base en la fabricación del papel.
Plan de Producción Limpia para el sector papelero
La industria del papel puede transformarse en un modelo de Producción Limpia, si adopta la explotación forestal sustentable,
procesos no tóxicos, tecnologías libres de efluentes, un máximo reciclaje de productos de papel y una disminución del consumo.
Según varias experiencias recopiladas a nivel mundial por Greenpeace, la elaboración de un Plan de Producción Limpia para el
Sector Papelero, involucra los siguientes puntos:
Eliminar el cloro en el blanqueo. La pulpa puede ser blanqueada con métodos que no emplean cloro. Para hacerlo se utilizan blanqueadores con base en oxígeno, como el peróxido de hidrógeno (agua oxigenada), ozono y oxígeno gaseoso. Las compañías que ya emplean esta tecnología han demostrado que es eficiente, posible y económicamente rentable. Eliminar el cloro no significa cerrar industrias o perder empleos, sólo requiere una reconversión, y el capital invertido para ello puede recuperarse en pocos años, gracias a la reducción en el uso de energía, el tratamiento de vertidos, la disposición de los barros, la remediación de sitios contaminados y la responsabilidad legal.
Eliminar totalmente los vertidos de las plantas de pasta y papel. La eliminación del cloro y sus subproductos altamente corrosivos permite a las papeleras operar en sistemas Totalmente Libres de Efluentes. Al tratar y reciclar los vertidos dentro del proceso es posible reducir la cantidad de agua empleada y detener las descargas tóxicas. Se necesitan normas que contemplen la eliminación de los vertidos tóxicos de estas industrias.
Favorecer la investigación y el desarrollo de tintas más limpias que permitan un mejor reciclaje sin contaminación.
Exigir la explotación sostenible de los recursos forestales. Se debe poner fin a la explotación carente de manejo de los bosques y al desplazamiento de especies nativas, causado por la plantación de monocultivos de especies de crecimiento rápido como el pino y el eucalipto.
Favorecer impositivamente a las empresas que opten por fabricar papel de impresión con fibras post-consumo.
Reducir la demanda de papel blanco. Existe una cantidad de usos donde no es necesario que el papel sea blanco; por ejemplo, papel higiénico, cajas de pizza, etc.
LO QUE USTED PUEDE HACER COMO CONSUMIDOR
Hay tres cosas que el consumidor puede hacer inmediatamente, sin tener que convertirse en un experto en producción de papel y
procesos de blanqueo:
Evitar productos de papel desechables.
Reciclar papel y usar productos elaborados con fibras recicladas.
Conservar el papel reutilizado
Consecuentemente, no hay que elegir entre una bolsa de papel sin blanquear o una bolsa de plástico no biodegradable, sino que
hay que utilizar bolsas de tela o de "mandado". Evitar los pañales desechables blanqueados con cloro y utilizar, cuando sea
posible, pañales de tela. Evitar cartones de leche, aunque estén fabricados con cartón libre de cloro, ya que no son reciclables. Las
botellas de vidrio translúcido, no sólo conservan más tiempo la leche, sino que también ayudan a conservar los recursos naturales y
disminuyen las montañas de basura.
Otros productos de papel a evitar:
Filtros de café: usar cafeteras con filtros reutilizables. También hay en el mercado filtros de algodón lavables.
Rollos de cocina: Mejor utilizar trapos de tela.
Platos y vasos de papel: Estos productos están laminados con cera o plástico para impermeabilizarlos, por lo que no son biodegradables, ni tampoco reutilizables. Causan los mismos problemas que los platos y vasos de poliestireno. La única solución válida es el cristal, cerámica, metal y, en última instancia, el plástico duro reutilizable.
Posavasos de papel: Son un gasto innecesario y nunca se reutilizan.
Bolsas de celofán: Están hechas de fibra de celulosa. Se rompen fácilmente por lo que no pueden ser reutilizadas.
Sobres: No utilizar sobres con ventanas de plástico, a menos de que éstas estén hechas de algún material natural y biodegradable. No utilizar tampoco sobres que contengan pegamentos sintéticos como los sobres auto-adhesivos. Las ventanas de plástico y los pegamentos entorpecen el proceso de reciclaje.
Pañuelos de papel: Son un lujo fácilmente reemplazable con pañuelos de tela.
Papel de regalo: Cuanto más imaginativo sea el papel, más impacto ambiental habrá tenido su producción. Compra papel simple, sin blanquear y sin laminar; reutilízalo lo más posible. Incluso hasta se podría evitar su uso.
Para ahorrar papel
Separación: En la oficina es fácil separar papel de fotocopias inservibles del resto de papel viejo, como sobres y hojas de libretas. Tanbién se deben separar los periódicos y el cartón, que pueden convertirse en periódicos y cartón nuevos. En casa deben separarse los periódicos del resto del papel. En ningún caso mezclar papel con cera o plástico laminado.
Reutilizar: Debe utilizarse el papel por las dos caras, fotocopiar por las dos caras y no hacer más fotocopias que las imprescindibles. Si se hacen circulares no urgentes, colocarlas en un tablón de anuncios en lugar de fotocopiarlas varias veces para su distribución personal. En casa, se pueden "fabricar" cuadernillos con hojas usadas para que los niños jueguen a dibujar.
Evitar comprar productos con exceso de envolturas. Aproximadamente la mitad del papel consumido se emplea en envolver y decorar productos para consumir.
Cuadro 1
CONSUMO APARENTE PER CÁPITA EN 1991
País Consumo (kg/hab.)
EEUU
302.3
Finlandia
252.4
Japón
234.7
Bélgica
222.7
Suecia
218.8
Holanda
216.0
Dinamarca
212.5
Canadá
210.7
Suiza
209.5
Singapur
207.0
Alemania
199.9
Austria
174.9
Taiwan
174.9
Hong Kong
170.5
Luxemburgo
168.8
Nueva Zelanda
162.3
Reino Unido
159.6
Australia
154.7
Francia
154.6
Noruega
153.3
Italia
123.3
Eslovenia
119.0
España
115.4
Rep. de Corea
112.9
Islandia
103.8
México
100.0
Fuente: Pulp and Paper International, julio de 1992; Inare, noviembre de 1998. |
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